中学语文课本里，收录着范仲淹一首词《渔家傲·秋思》，写道：“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”。在古人眼中，勒石燕然就等于保家卫国、立不世之功。甚至还有人讨论“封狼居胥”和“勒石燕然”哪个更厉害。
从西汉骠骑将军霍去病击败匈奴，在狼居胥山设坛祭天，到东汉大将军窦宪破北匈奴，在燕然山刻石记功。两汉都在用实际行动证明那句“明犯强汉者，虽远必诛”的信条。不过，清末以来，很多学者发出了质疑之声，他们认为这两个故事有可能是当时人夸大的结果，甚至只是一个传说。
民国以来，专家们指出，汉与匈奴间的战争持续了几百年，总得来说，汉朝付出的成本更大，而诸如封狼居胥、勒石燕然，以及苏武牧羊的故事，极有可能是杜撰出来为自己“挽尊”的。而上世纪蒙古国的一次发现，狠狠地“打脸”了某些专家的论断。
年8月15日，蒙古国成吉思汗大学考古队宣布，在中戈壁省杭爱山（古燕然山），发现一处摩崖石刻。经过中蒙两国联合考察，发现这一摩崖石刻共20行、余字，以隶书刻成，并成功辨认出其中字，内容与《后汉书·窦宪传》相关记载吻合，确定这是东汉永元元年（89年）窦宪令班固所作的《封燕然山铭》。
此铭由班固亲自撰文，文辞华美、气势宏大。结合汉碑与汉摩崖石刻两大书写体系之间，也就是说，《封燕然山铭》字形虽大，但笔画却不粗浑，做到了古朴精秀，这是吸取汉碑隶书特点；同时，结字方整宽绰，波挑不兴，又有豪迈浑朴之气，这又是摩岩石刻的典型特征。
据张怀瓘《书断》记载：“（班固）官至中郎将，工篆，李斯、曹喜之法，悉能究之。”他不仅善篆，隶书也极佳，据说此铭是他先将原文写于崖壁之上，再由刻工依字凿成的。受此地风力、气候、石质等因素影响，笔画如今尖细轻盈。学者推测当年应是以尖刀单刻而成，字口也较浅，因此今日逐渐风化消平。
不过，这倒让《封燕然山铭》格外筋骨外露。此作以方笔为主，行笔中锋行笔，回锋收笔，笔画多方起圆收，隶中带有篆意。作为隶书中的方正一路，为了避免产生呆板凝滞，将横画、竖画进行适度拉长，并在转折处圆笔处理，形成弧转类的装饰性笔画，以增加动势和弹性。
整体来说，《封燕然山铭》处理得四平八稳，并没有篆书处理时的过度夸张，始终有记功时的庄严严肃之气，字形方正，大小参差错落，是汉代摩崖石刻的佼佼者。《封燕然山铭》记录着武德充沛的汉朝昔日的荣光，留给后人的是无限追思与遗憾。
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